原理是利用兩個反射鏡使物光經(jīng)兩次反射而折向眼中。潛望鏡之所以可以從下邊看到上面，而且十分清楚，是因?yàn)閮蓧K平面鏡互相平行，且都與水平方向成45度夾角，景象通過平面鏡的兩次反射、成像，從而從下邊看到了上面的景象。

潛望鏡作用：處于水下航行狀態(tài)的潛艇觀察海平面和空中情況的手段便是借助潛望鏡。而多數(shù)潛艇均安裝有兩部潛望鏡――一部攻擊潛望鏡和一部觀察潛望鏡。前者用于發(fā)現(xiàn)和瞄準(zhǔn)水面目標(biāo)，而后者主要用于觀察海空情況和導(dǎo)航觀測。潛艇在浮出水面前，艇長都必須指揮潛艇在潛望鏡深度先用潛望鏡對海平面作一次360度的觀察，以求盡早發(fā)現(xiàn)可能出現(xiàn)的敵情。只有在確認(rèn)沒有任何威脅的情況下潛艇才會浮出水面。