骨髓中存在一群非常特殊的成體干細胞，即造血干細胞。造血干細胞在大多數時間里處于休眠狀態(tài)，而且僅在細菌感染、病毒感染、嚴重失血或者接受化療等緊急情況下才活躍起來。一旦它們的工作完成，身體就讓這些充滿潛能的造血干細胞重返休眠狀態(tài)。研究人員認為這可以防止它們可能產生導致白血病的危險突變。在這篇文章發(fā)表之前，激活這些特殊的干細胞的機制和讓在它們完成工作后返回休眠狀態(tài)的機制仍然是未知的。

如今，研究人員鑒定出視黃酸（維生素A的一種代謝物）是這種過程一種至關重要的因子。如果缺乏視黃酸，那么活躍的造血干細胞就不能夠返回到休眠狀態(tài)，相反還會分化為成熟的血細胞。這意味著作為儲備的造血干細胞丟失了。這在休眠造血干細胞被綠色熒光標記的小鼠中開展的研究所證實的。論文*作者Nina Cabezas-Wallscheid說：“如果我們給這些小鼠喂缺乏維生素A的食物一段時間，那么這會導致造血干細胞丟失。因此，我們能夠證實維生素A對造血干細胞產生直接影響。

對單個造血干細胞開展全基因組分析，結果發(fā)現休眠的造血干細胞轉變到活躍的造血干細胞，接著轉變到祖細胞，是一種持續(xù)的過程。對每個細胞而言都遵循著一種不同的途徑。迄今為止，科學家們猜測特定的細胞類型是按照一種確定的模式逐步產生的。這一發(fā)現會對體內的細胞分化如何發(fā)生的這一舊有觀念引發(fā)變革。

這些研究人員也希望這個發(fā)現也為癌癥治療打開新的局面。有證據證實癌細胞可以像健康的干細胞那樣也能處于休眠狀態(tài)。當處于休眠狀態(tài)時，它們的代謝幾乎被*關閉，這使得它們能抵抗化療。研究人員認為一旦他們詳細地理解維生素 A 或者視黃酸如何給讓正常的干細胞和腫瘤干細胞進入休眠狀態(tài)，就能夠扭轉這個狀態(tài)。如果他們能夠讓癌細胞暫時地進入活躍狀態(tài)，那么他們就能夠讓它們對化療、放療變得敏感。