從1890年威伍茲發(fā)明的“安全調光器”，極大地激發(fā)了人們對于調光的好奇心和對調光技術的探索，到在1961年喬爾皮拉發(fā)明了固態(tài)調光器，他用閘流管替代之前安全調光器所采用的變阻器，克服了電能轉換成了熱量而不是轉換成了電燈中的光缺陷，通過中斷流向電燈的電力來調光，這樣使調光器的尺寸縮小到了適合標準墻制盒的程度，以下簡單介紹幾種早期的調光器。
電阻調光器
將電阻串接在白熾光源和電源的中間，改變電阻值便能調節(jié)光源中的電流，達到調光目的。它的缺點是耗能多、效率低、體積大、控制不便，優(yōu)點是交直流電源都可使用、沒有無線電干擾。可在實驗室、電教示范和船舶導航設備的照明中使用。
調壓調光器
一種自耦變壓器。其次級電壓是通過調節(jié)電刷與變壓器鐵軛外纏繞的線圈的接觸位置來改變的。它具有耗能少、效率高、在額定功率內增加負荷不影響原來所處的調光程度的優(yōu)點。缺點是只適用于交流電源、笨重、消耗較多的有色和黑色金屬、不能遠距離控制。
磁放大電抗調光器
通過改變繞在鐵軛上直流繞組中電流的大小，改變交流繞組的感抗。它具有好的調光性能且控制方便，但體積大且笨重，已被電子調光器取代。
電子調光器
早期采用閘流管作為開關元件，后來采用可控硅元件。這種調光器具有重量輕、體積小、效率高、容易遠距離操縱等優(yōu)點，得到廣泛使用。奠定了現代調光開關得基礎，它的缺點是若不采取有效的濾波措施，會產生無線電干擾，并且對氣體放電光源如熒光燈、高強度氣體放電燈等來說，調光難以實現。采用大功率晶體管或場效應管的調光器可以克服這一缺點。