1968年，通用汽車公司的液壓部分為了消除既復雜又昂貴的繼電器控制系統(tǒng)，確立了第一個可編程控制器的招標指標。該設計規(guī)格需要固態(tài)系統(tǒng)和電腦技術，并要求能夠在產業(yè)環(huán)境中生存，也能夠方便地編程，并且可以重復使用。該控制系統(tǒng)將大大減少機器的停機時間，并為未來提供了可擴展性。該招標由DEC公司中標，這套系統(tǒng)于1969年研制出來，這是第一臺可編程控制器，型號為PDP-14，應用取得成功。其后，美國的MODICON公司也推出了同名的084控制器，1971年日本推出了DSC-80控制器，1973年西歐國家的各種可編程控制器也研制成功。這些早期的控制器滿足了最初的要求，并且打開了新的控制技術的發(fā)展的大門。
PLC的發(fā)展也是與計算機技術、控制技術、數字技術、通訊網絡技術等高新技術的發(fā)展息息相關，正是這些高新技術的發(fā)展推動了可編程控制器的發(fā)展。
從控制功能來看，可編程控制器的發(fā)展大致經歷了4個階段：
1．低級階段：從第一臺PLC問世到20世紀70年代中期
由于第一代PLC是為了取代繼電器的，因此，主要功能是邏輯運算和計時、計數功能。CPU由中小規(guī)模數字集成電路構成。主要產品有：MODICON公司的084，AB公司的PDQ-IL，DEC公司的PDP-14，日立公司的SCY-022等。第一階段就采用了梯形圖語言作為編程方式，盡管有些枯燥，但卻形成了工廠的編程標準。
2．擴展階段：從20世紀70年代中期到70年代末期
這一階段PLC產品的控制功能得到很大擴展。擴展的功能包括數據的傳送、數據的比較和運算、模擬量的運算等功能。這一階段的產品有MODICON的184，284，384，西門子公司的SIMATICS3系列，富士電機公司的SC系列產品。
3．通訊階段：20世紀70年代末期到80年代中期
這一階段產品與計算機通訊的發(fā)展有關，形成了分布式通訊網絡。但是，由于各制造商各自為政，通訊系統(tǒng)也是各有各的規(guī)范。由于在很短的時間內，PLC就已經從汽車行業(yè)迅速擴展到其它行業(yè)，作為繼電器的替換品進進了食品、飲料、金屬加工、制造和造紙等多個行業(yè)。其次，產品功能也得到很大的發(fā)展。同時，可靠性進一步進步。這一階段的產品有西門子公司的SIMATICS6系列，GOULD公司的M84，884等，富士電機的MICRO和TI公司的TI530等。
4．開放階段：從20世紀80年代中期開始
由于國際標準化組織提出了開放系統(tǒng)互連的參考模型OSI，使PLC在開放功能上有較大發(fā)展。主要表現(xiàn)為通訊系統(tǒng)的開放，使各制造廠商的產品可以通訊，通訊協(xié)議開始標準化，使用戶得益。此外，PLC開始采用標準化軟件系統(tǒng)，增加高級語言編程，并完成了編程語言的標準化工作。這一階段的產品有西門子公司的S7系列，AB公司的PLC-5，SLC500，德維森的V80和PPC11，加拿大ONLINECONTROL公司與合控電氣公司所開發(fā)的OPENPLC等。
二、PLC的特點
1．PLC的硬件和軟件進展
PLC的技術從誕生之日起，就不停地發(fā)展。PLC的定義也經過多次變動。1987年，國際電工委員會IEC(InternationalElectricalCommittee)頒布了可編程序控制器最新的定義：
可編程控制器是一種能夠直接應用于專門為在產業(yè)環(huán)境下應用而設計的數字運算操縱的電子裝置。它采用可以編制程序的存儲器，用來在其內部存儲執(zhí)行邏輯運算、順序運算、計時、計數和算術運算等操縱的指令，并能通過數字式或模擬式的輸進和輸出，控制各類的機械或生產過程?？删幊炭刂破骷捌溆嘘P的外圍設備都應按照易于與產業(yè)控制系統(tǒng)形成一個整體，易于擴展其功能的原則而設計。
可見，PLC的定義實際是根據PLC的硬件和軟件技術進展而發(fā)展的。這些發(fā)展不僅改進了PLC的設計，也改變了控制系統(tǒng)的設計理念。這些改變，包括硬件和軟件的。
以下列出了PLC的硬件進展：
采用新的、先進的微處理器和電子技術達到快速的掃描時間；
小型的、低成本的PLC，可以替換4到10個繼電器，可以獲得更大的發(fā)展動力；
高密度的I/O系統(tǒng)，以低成本提供了節(jié)省空間的接口；
基于微處理器的智能I/O接口，擴展了分布式控制能力。典型的接口如：PID、網絡、CAN總線、現(xiàn)場總線、ASCII通訊、定位、主機通訊模塊和語言模塊（如BASIC，PASCAL）等；
包括輸進輸出模塊和端子的結構設計改進，使端子更加集成；
特殊接口允許某些器件可以直接接到控制器上，如熱電偶、熱電阻、應力張量、快速響應脈沖等；
外部設備改進了人機界面技術，系統(tǒng)文檔功能成為了PLC的標準功能。
與硬件的發(fā)展相似，PLC的軟件也取得了巨大的進展，大大強化了PLC的功能：
PLC引進了面向對象的編程工具，并且根據國際電工委員會的IEC61131-3的標準形成了多種語言；
小型PLC也提供了強大的編程指令，因此延伸了應用領域；
高級語言，如BASIC，C在某些控制器模塊中已經可以實現(xiàn)，在與外部通訊和處理數據時提供了更大的編程靈活性；
梯形圖邏輯中可以實現(xiàn)高級的功能塊指令，可以使用戶用簡單的編程方法實現(xiàn)復雜的軟件功能；
診斷和錯誤檢測功能，從簡單的系統(tǒng)控制器的故障診斷，擴大到對所控制的機器和設備的過程和設備進行診斷；
浮點運算可以完成應用中計量、平衡和統(tǒng)計等所牽涉的復雜計算；
數據處理指令得到簡化和改進，可以進行涉及大量數據存儲、跟蹤和存取的復雜控制和數據采集及處理功能。
盡管PLC比原來復雜了很多，但是，他們依然保持了令人吃驚的簡單性，對操縱員來說，今天的高功能的PLC與三十年前一樣那么輕易操縱。
2．PLC的特點
PLC發(fā)展如此迅速的原因，在于它具有一些其它控制系統(tǒng)，包括DCS和通用計算機在內，所不及的一些特點。下面對這些特點做一個介紹：
① 可靠性
可靠性包括產品的有效性和可維修性?？删幊炭刂破鞯目煽啃愿撸憩F(xiàn)在下列幾個方面：
a) 可編程控制器不需要大量的活動部件和電子元件，接線大大減少，與此同時，系統(tǒng)的維修簡單，維修時間縮短，因此可靠性得到進步；
b) 可編程控制器采用一系列可靠性設計方法進行設計，例如冗余設計，掉電保護，故障診斷，報警和運行信息顯示和信息保護及恢復等，進步了MTBF（全稱是Mean Time Between Failure，即平均工作時間。就是從新的產品在規(guī)定的工作環(huán)境條件下開始工作到出現(xiàn)第一個故障的時間的平均值。MTBF越長表示可靠性越高正確工作能力越強 ），降低了MTTR（源自于IEC61508中的平均維護時間mean time to repair，目的是為了清楚界定術語中的時間的概念，MTTR是隨機變量恢復時間得期望值。它包括確認失效發(fā)生所必需的時間，以及維護所需要的時間。MTTR也必須包含獲得配件的時間，維修團隊的響應時間，記錄所有任務的時間，還有將設備重新投入使用的時間），使可靠性得到進步；
c) 可編程控制器有較強的易操縱性，它具有編程簡單，操縱方便，編程的出錯率大大降低，而為產業(yè)惡劣操縱環(huán)境設計的硬件使可靠性大大進步；
d) 可編程控制器的硬件設計方面，采用了一系列進步可靠性的措施。例如，采用可靠性高的產業(yè)級元件，采用先進的電子加工工藝（SMT）制造，對干擾采用屏蔽、隔離和濾波等；存儲器內容的保護，采用看門狗和自診斷措施，便于維修的設計等。
一份用戶選用PLC原因的調查報告指出：在各種選用PLC的原因中，原因是可靠性高的，占93%，其次，才是性能和維修方面的原因。
② 易操縱性
PLC的易操縱性表現(xiàn)在下列三個方面：
a) 操縱方便：對PLC的操縱包括程序的錄入和程序更改操作，大多數PLC采用編程器進行程序錄入和更改操作。現(xiàn)在的PLC的編程器大部分可以用電腦直接進行，更改程序也可根據所需地址編號、繼電器編號或接點號等直接進行搜索或按順序尋找，然后可以在線或離線更改；
b) 編程方面：PLC有多種程序設計語言可以使用，對現(xiàn)場電氣技術人員來說，由于梯形圖與電氣原理圖相似，因此很輕易理解和把握。采用語句表語言編程時，由于編程語句是功能的縮寫，便于記憶，并且與梯形圖有逐一對應的關系，所以有利于編程人員的編程操作。功能圖表語言以過程流程進展為主線，十分適合程序設計人員與工藝技術人員設計思想的溝通。功能模塊圖和結構化文本語言編程方法的應用具有功能清楚，易于理解等優(yōu)點，而且與DCS組態(tài)語言同一，正受到廣大技術人員的重視。
c) 維修方便：PLC所具有的自診斷功能對維修技術要求較低，當系統(tǒng)發(fā)生故障時，通過硬件和軟件的自診斷，維修人員可以根據有關故障代碼的顯示和故障信號燈的提示等信息，或通過編程器和HMI屏幕的設定，直接找到故障所在的部位，為迅速排除故障和修復節(jié)省了時間，降低了MTTR。
為便于維修工作的開展，有些PLC制造商提供維修用的專用儀表或設備，提供故障維修樹等維修用資料；有些廠商還提供維修用的智能卡或插件板，使維修工作變得十分方便。此外，PLC的面板和結構設計也考慮了維修的方便性。例如，對需要維修的部件設置在便于維修的位置，信號燈設置在易于觀察的位置，接線端子采用便于接線和更換的類型等，這些設計使維修工作能方便地進行，大大縮短了維修時間。采用標準化元件和標準化工藝生產流水作業(yè)，使維修用備品備件簡化等，也使維修工作變得方便。
③ 靈活性
PLC的靈活性主要表現(xiàn)在以下3個方面：
a) 編程的靈活性：PLC采用的標準編程語言有梯形圖、指令表、功能圖表、功能模塊圖和結構化文本編程語言等。使用者只要把握其中一種編程語言就可進行編程，編程方法的多樣性使編程方便。由于PLC內部采用軟連接，因此，在生產工藝流程更改或者生產設備更換后，可不必改變PLC的硬設備，通過程序的編制與更改就能適應生產的需要。這種編程的靈活性是繼電器順序控制系統(tǒng)和數字電路控制系統(tǒng)所不能相比的。正是由于編程的柔性特點，使PLC成為產業(yè)控制領域的重要控制設備，在柔性制造系統(tǒng)FMS，計算機集成制造系統(tǒng)（CIMS）和計算機流程產業(yè)系統(tǒng)（CIPS）中，PLC正成為主要的控制設備，得到廣泛的應用；
b) 擴展的靈活性：PLC的擴展靈活性是它的一個重要特點。它可以根據應用的規(guī)模不斷擴展，即進行容量的擴展、功能的擴展、應用和控制范圍的擴展。它不僅可以通過增加輸入輸出卡件增加點數，通過擴展單元擴大容量和功能，也可以通過多臺PLC的通訊來擴大容量和功能，甚至可以與其它的控制系統(tǒng)如DCS或其它上位機的通訊來擴展其功能，并與外部的設備進行數據交換。這種擴展的靈活性大大方便了用戶；
c) 操縱的靈活性：操縱的靈活性指設計工作量、編程工作、和安裝施工的工作量的減少。操縱變得十分方便和靈活，監(jiān)視和控制變得很輕易。在繼電器順序控制系統(tǒng)中所需的一些操作得到簡化，不同生產過程可采用相同的控制臺和控制屏等。
④ 機電一體化
為了使產業(yè)生產的過程控制更平穩(wěn)，更可靠，向優(yōu)質、高產、低耗要效益，對過程控制設備和裝置提出了機電一體化，即儀表、電子、計算機綜合的要求，而PLC正是這一要求的產物，它是專門為產業(yè)過程而設計的控制設備，具有體積小、功能強，抗干擾性好等優(yōu)點，它將機械與電氣部件有機地結合在一個設備內，把儀表、電子和計算機的功能綜合集成在一起，因此，它已經成為當今數控技術、產業(yè)機器人、離散制造和過程流程等領域的主要控制設備，成為產業(yè)自動化三大支柱（PLC，機器人，CAD/CAM）之一。
可編程控制器現(xiàn)在已經成為了一個不可代替的控制系統(tǒng)，它們可以與其它系統(tǒng)通訊，提供產品報表，生產調度，診斷自身和設備的故障，這些技術上的改進，讓PLC成為今天各行各業(yè)的高質量和產量的重要貢獻者。