常用的波長范圍為：（1）200～400nm的紫外光區(qū)；（2）400～760nm的可見光區(qū)， （3）2.5～25μm（按波 數(shù)計為4000～400cm<-1>）的紅外光區(qū)。所用儀器為紫外分光光度計、可見分光光度計（或比色計）、紅外分光光度計或原子吸收分光光度計。
為保證測量的精密度和準確度，所用儀器應按照國家計量檢定規(guī)程或本附錄規(guī)定，定期進行校正檢定。
單色光輻射穿過被測物質(zhì)溶液時，在一定的濃度范圍內(nèi)被該物質(zhì)吸收的量與該物質(zhì)的濃度和液層的厚度（光路長度）成正比，其關系如下式：
           1
A=1g ─ =ECL
           T
式中 A 為吸光度；
T 為透光率；
E 為吸收系數(shù)，采用的表示方法是（E1％ 1cm）,其物理意義為當溶液濃度為1％（g/ml），液層厚度為1cm時的吸光度數(shù)值；
C 為100ml溶液中所含被測物質(zhì)的重量（按干燥品或無水物計算），g；
L 為液層厚度，cm。
物質(zhì)對光的選擇性吸收波長，以及相應的吸收系數(shù)是該物質(zhì)的物理常數(shù)。當已知某純物質(zhì)在一定條件下的吸收系數(shù)后,可用同樣條件將該供試品配成溶液，測定其吸收度,即可由上式計算出供試品中該物質(zhì)的含量。在可見光區(qū)，除某些物質(zhì)對光有吸收外，很多物質(zhì)本身并沒有吸收,但可在一定條件下加入顯色試劑或經(jīng)過處理使其顯色后再測定,故又稱比色分析。