研究表明這種稱為瘦素的激素不僅可以通過神經元在動物體內傳遞飽腹信號，而且還可以通過神經膠質細胞完成這一任務。
來自耶魯大學醫(yī)學院的神經生物學家Tamas Horvath和他的同事發(fā)現，下丘腦神經元中的瘦素能幫助生物機體掌握什么時候攝入的食物已經夠了，而且神經膠質細胞glia也能接收瘦素信號，如果阻斷細胞中的瘦素受體，就會改變小鼠的飲食行為。這一研究成果公布在6月1日的Nature Neuroscience雜志上。
瘦素leptin是一種十分有名的激素，是機體代謝和體重變化的一種重要調控因子，能與大腦中關鍵受體相互作用。 瘦素由脂肪組織分泌，自1995年被發(fā)現后就一直受到肥胖和2型糖尿病領域的研究人員的關注，與胰島素一樣，瘦素也參與了調控機體能量攝入和支出的調控網絡，并且肥胖人群中也會出現瘦素缺乏或抵抗。
“直到現在，科學界還是認為瘦素只通過神經調控行為與體重，”Horvath說，“而這項研究成果改變了這種傳統(tǒng)觀點。”
在這項研究中，研究人員發(fā)現一種特殊的神經膠質細胞類型，即星狀膠質細胞(Astrocyte)，能對瘦素作出應答，從而積極參與下丘腦中的瘦素信號途徑。膠質細胞可以細分為膠質、小膠質（Microglial）、星形細胞（Astrocyte）和鞘細胞（Schwann），其中星形膠質細胞，是哺乳動物腦內分布zui廣泛的一類細胞，也是膠質細胞中體積zui大的一種。
為了驗證這一點，研究人員敲除了成年小鼠星狀膠質細胞中的瘦素受體，結果發(fā)現這項細胞就會變小，形成參與喂食環(huán)路（feeding circuits，）神經元中的更多突觸。
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之后研究人員又在這些受體被敲除的小鼠中注射入瘦素，發(fā)現正常的抑制食欲的作用消失了。并且當研究人員又加入一種饑餓激素：ghrelin，敲除小鼠就會吃的比對照組的小鼠更多。
“這些數據揭示了在瘦素調控的下丘腦突觸重塑過程，以及進食過程中神經膠質細胞的一種重要作用，”作者表示。不過神經膠質細胞在瘦素信號中的這種作用，是否也在肥胖發(fā)生過程中起作用，還有待進一步的研究證實。
前年，來自來自密歇根大學的研究人員采用電子顯微鏡技術獲得了*張瘦素和瘦素受體之間相互作用圖片。此外他們也追蹤到了瘦素受體與同一個家族其他受體相似性，這也許有助于尋找其他激素有關疾病的新治療目標靶標。 
從中研究人員揭示了受體結構——由兩條可以旋轉的鏈組成，當它們遇到瘦素時，瘦素就會結合上鏈，使其固定住。