二手分離機是立式離心機，轉鼓裝在立軸上端，通過傳動裝置由電動機驅動而高速旋轉。轉鼓內有一組互相套疊在一起的碟形零件--碟片。碟片與碟片之間留有很小的間隙。懸浮液（或乳濁液）由位于轉鼓中心的進料管加入轉鼓。當懸浮液（或乳濁液）流過碟片之間的間隙時，固體顆粒（或液滴）在離心機作用下沉降到碟片上形成沉渣（或液層）。沉渣沿碟片表面滑動而脫離碟片并積聚在轉鼓內直徑最大的部位，分離后的液體從出液口排出轉鼓。碟片的作用是縮短固體顆粒（或液滴）的沉降距離、擴大轉鼓的沉降面積，轉鼓中由于安裝了碟片而大大提高了分離機的生產能力。積聚在轉鼓內的固體在分離機停機后拆開轉鼓由人工清除，或通過排渣機構在不停機的情況下從轉鼓中排出。
碟式分離機可以完成兩種操作：液-固分離（即底濃度懸浮液的分離），稱澄清操作；液-液分離（或液-液-固）分離（即乳濁液的分離），稱分離操作。                                                                                                  

二手分離機的工作原理有2種—離心過濾和離心沉降。離心過濾是利用懸浮液在離心力場下產生的離心壓力，作用在過濾介質(濾網或濾布)上，從而使液體成為濾液；固體顆粒形成濾渣，完成原料中固體和液體材料的分離。離心沉降則是利用懸浮液(或乳濁液)密度不同的各組分在離心力場中迅速沉降分層的原理。沉降型的轉鼓圓周壁無孔，懸浮液（或乳濁液）加入轉鼓后，固體顆粒在離心力的作用下向轉鼓壁沉降，形成沉渣，而密度較小的液體則在離心力的作用下，向轉鼓中心方向聚集，最后流至溢流口排出,成為液體原料。最后通過轉鼓間歇性排渣。